Los océanos están absorbiendo mucho más CO2 de lo que se ha estimado hasta ahora: el 33 % de las emisiones originadas por la actividad humana y no solo el 25%, ha determinado una investigación desarrollada en la Universidad Heriot-Watt de Escocia (UK).
Aunque esto supone una buena noticia, al mismo tiempo agrava otro problema: el aumento del dióxido de carbono que se disuelve en los mares conduce a la acidificación de sus aguas, un grave problema ambiental que dificulta la supervivencia de algunas especies marinas como los calcáreos.
Esta mayor concentración de CO2 afecta también a los cocolitofóridos (presentes en el fitoplancton) y puede ocasionalmente exacerbar el cambio climático, ya que potencia el descenso del albedo (radiación) de la Tierra a través de sus efectos sobre la cobertura de nubes oceánicas.
A todo ello se añade que el calentamiento de las aguas oceánicas ya está provocando problemas como el aumento del nivel del mar a través de la expansión térmica y la fusión del hielo continental, por lo que la mayor absorción de CO2 no puede interpretarse sin más como un alivio para la crisis climática.
Absorción de CO2
En los últimos 50 años, los océanos han absorbido más del 90% del calor adicional en la atmósfera causado por los gases de efecto invernadero de la actividad humana, y ayudado así a enfriar el planeta.
Sin embargo, establecer con exactitud cuánto dióxido de carbono absorben los océanos ha sido un tema de debate en la comunidad científica.
La estimación del tamaño del sumidero de carbono oceánico depende del cálculo de los flujos ascendentes y descendentes de dióxido de carbono en la superficie del mar y, a su vez, este flujo se rige en gran medida por la turbulencia, el movimiento relativo y la mezcla de aire y agua en la superficie del mar.
Hasta ahora se había estimado que alrededor de una cuarta parte del dióxido de carbono que liberamos a la atmósfera como consecuencia de las actividades humanas terminaba en el océano.
Nueva investigación
Para obtener una cifra más precisa sobre la absorción de CO2 por los océanos, los investigadores escoceses utilizaron un nuevo conocimiento de los procesos de transferencia en la superficie del mar, junto con datos de la distribución del dióxido de carbono en la superficie del océano obtenidos a través del Surface Ocean Carbon Dioxide Atlas.
La investigación se apoyó también en satélites de la ESA, como SMOS, la serie MetOp y Copernicus Sentinel-3, que proporcionarion mediciones de salinidad, velocidad del viento en la superficie y temperatura de la superficie del mar.
El autor principal del estudio, David Woolf, explica en un comunicado: "Nuestra investigación muestra que los océanos absorben tres gigatoneladas de carbono por año, lo que representa aproximadamente un tercio de las emisiones causadas por la actividad humana (...) Es importante tener en cuenta que ahora sabemos con una precisión sin precedentes y concluimos que la cifra anterior, de aproximadamente una cuarta parte, subestimó el papel del océano en su capacidad de secuestrar carbono".
