En 1991, tras la disolución de la Unión Soviética, Moldavia, un país sin salida al mar, encontró una solución ingeniosa para acceder a aguas internacionales. Mediante un acuerdo territorial con Ucrania en 1999, cedió un tramo de carretera a cambio de una pequeña franja de ribera del Danubio. Esta estratégica adquisición permitió la construcción de un puerto internacional, transformando radicalmente su economía y convirtiéndose en una infraestructura vital para la región.
Cuando la Unión Soviética se desintegró en 1991, Moldavia obtuvo su independencia, pero enfrentaba el desafío geográfico de no tener acceso al mar Negro, a pesar de su cercanía. Ocho años después, sus líderes hallaron una solución a través de un inusual intercambio territorial con Ucrania. Moldavia entregó un segmento de carretera y, a cambio, recibió varios cientos de metros de ribera. Esta operación se convertiría en uno de los negocios más trascendentales de su historia.
Ubicada entre Rumanía y Ucrania, Moldavia abarca una superficie de 33.846 kilómetros cuadrados y carece de costa marítima. Sin embargo, su extremo sur se conecta con uno de los principales corredores comerciales de Europa: el río Danubio, el segundo más largo del continente, que desemboca en el mar Negro. Durante sus primeros años como nación independiente, Moldavia dependía en gran medida de sus países vecinos para sus importaciones y exportaciones. Para una economía fuertemente agraria que necesitaba importar petróleo y gas, disponer de una ruta comercial propia hacia aguas internacionales representaba una oportunidad transformadora.
En 1995, el Gobierno moldavo decidió construir una terminal petrolera en Giurgiulești, una localidad situada en la confluencia de los ríos Prut y Danubio. El proyecto inicial, desarrollado con inversores griegos, pronto enfrentó dificultades financieras. La gran oportunidad surgió en 1999, cuando Moldavia y Ucrania concretaron un acuerdo territorial largamente negociado. Moldavia cedió a su vecino un tramo de 7,77 kilómetros de la carretera que une Odesa con Reni y obtuvo aproximadamente 450 metros de ribera del Danubio. Esta diminuta franja de terreno posibilitó la expansión del proyecto original y la construcción de un puerto capaz de recibir buques marítimos.
El 26 de octubre de 2006, la terminal petrolera del Puerto Internacional Libre de Giurgiulești inició sus operaciones. En marzo de 2009, se inauguró una terminal de pasajeros, y cuatro meses después, se abrieron las instalaciones para el transporte de cereales. En 2011, se añadió una terminal de mercancías. Ubicado a 133,8 kilómetros de navegación del mar Negro y con una profundidad máxima de siete metros, el puerto puede acoger tanto embarcaciones fluviales como marítimas. Moldavia había logrado algo extraordinario: acceder comercialmente a aguas internacionales sin poseer un solo kilómetro de costa marítima.
Con el paso de los años, Giurgiulești se consolidó como una de las infraestructuras más cruciales de Moldavia. Su terminal petrolera tiene una capacidad de almacenamiento de 63.000 toneladas de combustible, cuenta con dos terminales de cereales y dispone de conexiones ferroviarias que facilitan el transporte internacional de mercancías. Las inversiones de las empresas establecidas en el puerto superaban los 100 millones de dólares en 2022. Actualmente, según datos de Interfax, concentra más del 70% de las importaciones y exportaciones moldavas transportadas por vía acuática. El pequeño terreno que Ucrania había cedido a Moldavia se había convertido en una puerta comercial hacia el resto del mundo.
Cuando Rusia invadió Ucrania en febrero de 2022 y bloqueó sus puertos del mar Negro, Giurgiulești adquirió una relevancia insospechada en 1999. El puerto comenzó a facilitar la exportación de cereales ucranianos y la entrada de combustible al país. En mayo de 2022, el volumen mensual de productos petrolíferos gestionados por sus instalaciones había aumentado de una media de 34.000 toneladas a 65.000, de las cuales más de la mitad estaban destinadas previsiblemente a Ucrania. Ese año, Giurgiulești alcanzó un récord de 1,8 millones de toneladas de mercancías. El país que había asistido a Moldavia en su búsqueda de una salida comercial al mar, ahora encontraba en ella una alternativa para sortear el bloqueo ruso.
La importancia estratégica de Giurgiulești terminó por atraer el interés de varias naciones. En 2024, Rumanía inició negociaciones para adquirir la empresa que gestiona el Puerto Internacional Libre, propiedad del Banco Europeo para la Reconstrucción y el Desarrollo desde 2021. Entre los interesados también figuraban los multimillonarios búlgaros Kiril y Georgi Domuschiev, dueños de un relevante conglomerado marítimo. Bucarest considera que Giurgiulești puede desempeñar un papel fundamental en la reconstrucción de Ucrania y complementar las operaciones del puerto rumano de Constanza, con el que ya mantiene conexiones ferroviarias para el transporte de contenedores.
Las autoridades moldavas han autorizado la adquisición de Danube Logistics, la empresa operadora del puerto, por parte de la compañía estatal rumana que administra Constanza. La operación prevé inversiones superiores a los 24 millones de euros para construir una terminal de contenedores, modernizar el ferrocarril y ampliar las instalaciones de almacenamiento. Lo importante es que Moldavia conserva la propiedad del terreno: lo que cambia de manos es la empresa que dispone de una concesión de 99 años para explotar el puerto. Así, más de un cuarto de siglo después, aquel intercambio territorial sigue demostrando su extraordinario valor. Moldavia no pudo cambiar su geografía por completo, por supuesto, pero logró que dejara de ser un obstáculo. Y para ello le bastó con cambiar unos kilómetros de asfalto por 450 metros de río.
