Un equipo internacional de científicos, liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), ha desarrollado una linterna fotónica innovadora capaz de combinar la luz de siete telescopios en una única señal. Este avance tecnológico promete revolucionar la observación astronómica, permitiendo captar objetos celestes más tenues y distantes, y abre puertas a futuras aplicaciones en fotónica más allá de la astronomía.
La astronomía ha experimentado un progreso significativo en los últimos años, permitiendo la detección de objetos cada vez más difusos y remotos. Sin embargo, existen límites técnicos para el tamaño de los telescopios, lo que impulsa la búsqueda de métodos para fusionar la luz de múltiples dispositivos pequeños en una sola señal utilizable por los instrumentos. Un equipo internacional de científicos, bajo la dirección del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), está persiguiendo este objetivo con su innovadora linterna fotónica.
Las linternas fotónicas son componentes de fibra óptica que tradicionalmente se utilizan para adaptar y dividir la luz de una fibra en varias señales. No obstante, estos investigadores han logrado un avance al conseguir lo opuesto: unir las señales de siete fibras ópticas en una sola. El resultado puede alimentar cualquier instrumento que normalmente procesa la luz captada por los telescopios para obtener información.
En ensayos de laboratorio, se ha demostrado que el dispositivo conserva más del 90% de la luz original, lo que lo convierte en una herramienta potencialmente muy valiosa para la observación de objetos celestes débiles.
Esta es la primera vez que se demuestra una linterna fotónica capaz de fusionar siete señales ópticas multimodo en una sola señal, también multimodo. La característica multimodo es crucial, ya que permite la admisión de múltiples patrones de luz simultáneamente, lo que la hace ideal para procesar luz que ha sido distorsionada por la interacción con una atmósfera turbulenta.
El proyecto internacional en el que se enmarca esta investigación se denomina Photonic E-MARCOT. Su meta es desarrollar un telescopio de gran apertura compuesto por varias unidades telescópicas, cuya luz se fusione en una sola. Actualmente, su demostrador, conocido como MARCOT Pathfinder, está situado en el Observatorio de Calar Alto, en Almería, donde se ha recolectado la luz para los experimentos.
Aunque la investigación ha sido liderada por el Instituto de Astrofísica de Andalucía y cuenta con un demostrador en Almería, el trabajo ha contado con la colaboración de científicos de la Universidad de Sydney y el Leibniz Institute for Astrophysics Potsdam.
Este desarrollo tiene un gran potencial no solo en astronomía, sino también en aplicaciones terrestres. Los investigadores del IAA sugieren que podría ser útil en otras áreas de la fotónica, como las comunicaciones ópticas, la teledetección o los sensores ópticos.
Es común que los avances en tecnología espacial encuentren aplicaciones en la vida cotidiana. Muchos inventos que utilizamos a diario, desde las cámaras de los teléfonos móviles hasta los termómetros infrarrojos, tienen sus raíces o inspiración en el ámbito espacial. Aunque se invierte una considerable cantidad de dinero en el espacio, una parte de esa inversión retorna y beneficia nuestra vida diaria. Los telescopios basados en linternas fotónicas podrían abrir nuevas ventanas a partes desconocidas del Universo, al tiempo que ofrecen aplicaciones prácticas en nuestro entorno.
