La NASA ha concluido la segunda fase de sus misiones CHAPEA, donde un equipo de cuatro voluntarios pasó 378 días en un hábitat marciano simulado. Estas pruebas son cruciales para preparar futuras misiones tripuladas a Marte, evaluando la capacidad humana para vivir y trabajar en condiciones extremas y aisladas, incluyendo la simulación de retrasos en las comunicaciones y apagones.
Aunque el viaje a Marte aún no se ha realizado, la preparación es fundamental, especialmente considerando la atmósfera y el polvo potencialmente letales del planeta. Por ello, los ensayos en hábitats que simulan las condiciones marcianas son de gran importancia. La NASA ha estado llevando a cabo estas pruebas desde 2023 a través de las misiones CHAPEA, en las cuales cuatro voluntarios residen durante un año en uno de estos hábitats simulados. Los participantes de la segunda misión han finalizado recientemente su estancia, lo que permite analizar los resultados obtenidos.
Ambos equipos permanecieron 378 días en un hábitat simulado, impreso en 3D, de aproximadamente 158 metros cuadrados. Este complejo se encuentra en Houston y carece de ventanas. El equipo de CHAPEA 1 ingresó el 25 de junio de 2023 y salió el 6 de julio de 2024, mientras que el segundo equipo entró el 19 de octubre de 2025 y finalizó su estancia el 31 de octubre de 2026. En ambos casos, se simuló una tripulación similar a la que viajaría a Marte, compuesta por un comandante, un ingeniero de vuelo, un oficial médico y un oficial científico. Realizaron tareas como el mantenimiento de equipos, el cultivo de alimentos y las caminatas espaciales. Estas últimas tienen el propósito de evaluar el desempeño de los seres humanos en Marte al salir de la seguridad de sus alojamientos. En ambas misiones, se implementó un retraso de 22 minutos en las transmisiones para simular las condiciones reales de un viaje a Marte.
La tripulación de esta segunda fase de CHAPEA estuvo compuesta por Matthew Montgomery, James Spicer, Ross Elder y Ellen Ellis. Las funciones desempeñadas fueron las mismas que en el año anterior, aunque en esta ocasión se añadió la simulación de un apagón de comunicaciones durante dos semanas.
Anteriormente, entre 2015 y 2016, se llevó a cabo el HI-SEAS (Hawaii Space Exploration Analog and Simulation), un proyecto desarrollado por la Universidad de Hawái y financiado por la NASA. En este caso, el hábitat era más pequeño, de unos 110 metros cuadrados, y albergaba a seis tripulantes en lugar de cuatro, lo que implicaba un espacio significativamente menor. Aunque también se realizaron tareas extravehiculares y de gestión de recursos, en CHAPEA se ha enfatizado más la autonomía de los astronautas.
Es importante señalar que ni la Universidad de Hawái ni la NASA han superado en duración el experimento ruso Mars-500, en el que seis voluntarios pasaron 520 días recluidos. La diferencia principal radica en que Mars-500 simuló el viaje espacial, mientras que HI-SEAS y CHAPEA simularon la estancia en Marte.
Durante más de un año, la tripulación de CHAPEA practicó tareas típicas de situaciones y ambientes extremos, como el racionamiento de suministros limitados o la resolución autónoma de problemas. Aunque no se les dejó completamente a su suerte, la simulación del apagón de comunicaciones se realizó precisamente para evaluar su capacidad de resolver incidencias sin las órdenes de un centro de control. A esto se suma que estuvieron 378 días sometidos a estrés, en un entorno cerrado y con personas previamente desconocidas. Todas estas condiciones pueden tener implicaciones psicológicas que deben estudiarse antes de realizar tareas similares en el espacio.
Los conocimientos adquiridos con las misiones CHAPEA serán de gran utilidad cuando los primeros astronautas viajen a Marte. Además, la NASA planea aplicar estos aprendizajes para mejorar la formación de los humanos que habitarán las bases lunares. Hasta el momento, la agencia espacial no ha publicado resultados oficiales de CHAPEA 1 ni de CHAPEA 2. Solo existen algunas declaraciones de los científicos del proyecto, pero ninguna información detallada sobre lo aprendido con estas misiones. Habrá que esperar para conocer sus conclusiones y aprendizajes, esperando que se publiquen antes de la primera estancia prolongada de humanos en el espacio.
