¿También más pequeños?Pero el descubrimiento dejó al descubierto también otra duda: ¿podrán los agujeros negros ser más pequeños de lo que se ha estimado hasta ahora?
Para resolver ese misterio, el equipo del astrónomo Todd Thompson analizó los datos de APOGEE, el Experimento de Evolución Galáctica del Observatorio Apache Point, que recolectó espectros de luz de alrededor de 100,000 estrellas en la Vía Láctea.
Thompson se dio cuenta de que los espectros podían mostrar si una estrella podría estar orbitando alrededor de otro objeto: los cambios en los espectros, un cambio hacia longitudes de onda más azules, por ejemplo, seguido de un cambio hacia longitudes de onda más rojas, podrían mostrar que una estrella estaba orbitando a un compañero invisible.
Thompson comenzó a revisar los datos, buscando estrellas que mostraran ese cambio, lo que indicaría que podrían estar orbitando un agujero negro.
Luego, redujo los datos de APOGEE a 200 estrellas que podrían ser más interesantes. Su análisis de datos descubrió una estrella roja gigante en rotación rápida, ubicada a unos 10.000 años luz de la Tierra, en el borde de nuestra galaxia (cerca de la constelación Auriga).
Esa estrella parecía estar orbitando algo, pero ese algo, según sus cálculos, era probablemente mucho más pequeño que los agujeros negros conocidos en la Vía Láctea, aunque también mucho más grande que la mayoría de las estrellas de neutrones conocidas.
Después de más cálculos y datos adicionales del Espectrógrafo Echelle Reflector Tillinghast y del satélite Gaia, el equipo de Thompson se dio cuenta de que habían encontrado un agujero negro de baja masa, probablemente de solo unas 3,3 veces la masa del sol.
“Lo que hemos hecho aquí es encontrar una nueva forma de buscar agujeros negros, pero también hemos identificado potencialmente el primero de una nueva clase de agujeros negros de baja masa que los astrónomos no conocían anteriormente”, señala Thompson en un comunicado.
