Un estudio innovador utilizando cámaras trampa en la zona de exclusión de Chernóbil ha revelado cómo la fauna salvaje reaccionó a la invasión rusa de Ucrania en 2022. Originalmente instaladas para monitorear poblaciones de animales, estas cámaras documentaron el comportamiento de diversas especies antes, durante y después de la ocupación militar, ofreciendo una perspectiva única sobre el impacto de la guerra en la naturaleza.
En abril de 1986, tras el accidente de Chernóbil, los científicos soviéticos temían que la radiación hubiera convertido la zona en un desierto biológico durante generaciones. Sin embargo, ocurrió lo contrario: con la desaparición de la actividad humana, el bosque se recuperó y la zona de exclusión se transformó en uno de los mayores refugios de fauna salvaje de Europa.
La conservacionista ucraniana Svitlana Kudrenko instaló decenas de cámaras trampa en la zona de exclusión de Chernóbil en 2020 con el objetivo de estudiar la evolución de poblaciones de lobos, linces, ciervos, zorros y otras especies que prosperaron sin presencia humana. Dos años después, Rusia invadió Ucrania, convirtiendo Chernóbil en una base militar improvisada. A pesar de la llegada de soldados, el paso de tanques y las explosiones, las cámaras nunca dejaron de grabar.
La ocupación rusa duró poco más de un mes, pero generó una oportunidad científica extraordinaria. Dado que las cámaras funcionaron durante toda la invasión, los investigadores pudieron comparar el comportamiento de once especies antes, durante y después del paso de las tropas. Además, cruzaron estas imágenes con testimonios de personas en la zona y datos satelitales de incendios, creando un retrato casi en tiempo real de la respuesta de la fauna a la guerra.
Uno de los hallazgos más interesantes fue la ausencia de una respuesta universal. Los corzos, animales tímidos y asociados al bosque, aparecieron con mucha menos frecuencia a medida que aumentaba la actividad militar. Los ciervos rojos, por el contrario, fueron detectados con mayor frecuencia, probablemente porque huían de las zonas abiertas con tanques, vehículos y explosiones, lo que incrementó sus posibilidades de ser registrados por las cámaras.
Las diferencias no se limitaron al número de animales observados. Los ciervos rojos modificaron sus rutinas, mostrando más actividad diurna y menos nocturna. Zorros y liebres también redujeron parte de su actividad nocturna, aunque las liebres reaparecían precisamente en los días en que los satélites detectaban incendios, sugiriendo un intento de escapar del fuego causado por los combates.
No todos los habitantes de Chernóbil reaccionaron de forma evidente. Los investigadores encontraron pocos cambios en especies como los lobos o los linces euroasiáticos, aunque reconocen que las conclusiones son más limitadas debido a la menor frecuencia de sus avistamientos. También plantean otra posibilidad: el vasto tamaño de la zona de exclusión y la escasa presencia humana acumulada durante décadas pudieron haber amortiguado parte del impacto que un conflicto similar tendría en un ecosistema más alterado.
El estudio, publicado en la revista Science, no busca medir el daño ecológico total de la invasión, sino observar la reacción de la fauna en tiempo real. Aun así, sus autores recuerdan que los conflictos armados destruyen hábitats, provocan incendios, introducen contaminación y aumentan la mortalidad de numerosas especies. Como resume la ecóloga Kaitlyn Gaynor, los animales son espectadores involuntarios de las guerras humanas y aún se sabe muy poco sobre sus consecuencias.
Durante décadas, la zona de exclusión de Chernóbil simbolizó el mayor desastre nuclear de la historia. Luego se convirtió en un refugio inesperado para la vida salvaje. Finalmente, la invasión rusa añadió un tercer capítulo igual de improbable: un laboratorio natural donde las mismas cámaras instaladas para estudiar animales terminaron registrando uno de los pocos experimentos involuntarios sobre cómo un ecosistema entero responde cuando la guerra irrumpe en mitad del bosque.
