Un equipo de geólogos ha realizado un extraordinario hallazgo en Covadonga, Asturias: un diente fósil incrustado en una losa de caliza roja, perteneciente a un tiburón prehistórico de entre 5 y 6 metros de longitud. Este depredador, que habitó la zona hace 331 millones de años, mucho antes de la existencia de los dinosaurios, ofrece valiosas pistas sobre la vida marina en el Misisípico y la recuperación de ecosistemas tras eventos de extinción masiva.
Tradicionalmente, en Covadonga la vista se dirige hacia arriba, observando la basílica neogótica y el techo de la Santa Cueva. Sin embargo, un reciente descubrimiento ha invitado a mirar hacia abajo: un equipo de geólogos ha encontrado un diente fósil incrustado en una losa de caliza roja, cerca del Santuario. Este fósil pertenece a un enorme tiburón, estimado entre 5 y 6 metros de longitud, que nadaba en estas aguas hace 331 millones de años, mucho antes de la aparición de los dinosaurios.
El hallazgo fue descrito en un estudio publicado en el Journal of Palaeogeography por un equipo de profesionales de la Universidad de Oviedo, la Universitat de València y la UNED. El diente fue encontrado roto y fue reconstruido mediante microtomografía computarizada, una técnica de laboratorio similar a un TAC que no daña el fósil. Esta tecnología permitió visualizar en 3D la red de canales vasculares de la dentina y la forma de la corona del diente.
Con 43 milímetros de altura, este es el mayor tamaño registrado para el género (cuya especie aún no ha sido concretada). La cúspide del diente es ancha, curvada y presenta bordes doblemente aserrados. Las microserraciones de esmalte son similares a las del tiburón tigre actual, diseñadas para cortar carne e incluso caparazones. Los autores del estudio sugieren una dieta hipercarnívora para este animal. Basándose en modelos de proporciones de tiburones como el gran blanco y el tigre, estiman una longitud de entre 5 y 6 metros para el tiburón prehistórico. Un tiburón tigre grande, en comparación, mide entre 3,8 y 4,5 metros, y rara vez supera los 5 metros.
Es importante señalar que estas estimaciones de tamaño se basan en analogías con tiburones vivos, ya que el cartílago, al ser un tejido blando, rara vez fosiliza. Por esta razón, la mayoría de los fósiles de tiburones son dientes. Cuando se encuentra algo más, como un esqueleto parcial, es un evento excepcional. Por ejemplo, en 2019, el personal del Mammoth Cave (Kentucky) descubrió la mandíbula inferior, de unos 75 centímetros, de Saivodus striatus, otro tiburón del Misisípico tardío que hasta entonces solo se conocía por sus dientes. Esos dientes indicaban tamaños comparables a los de un gran blanco, entre 3,7 y 5,2 metros, o incluso mayores.
Hasta ahora, la mayoría de los fósiles de Carcharopsis se habían encontrado en el sur de Laurussia, que hoy comprende Norteamérica y parte de Europa. Este es el primer hallazgo en el norte de Gondwana, lo que, según el equipo, demuestra que el tiburón se movía entre aguas costeras y mar abierto. En aquel entonces, la zona era la costa de un mar cálido y tropical, caracterizado por plataformas de carbonato que abarcaban más de 3.500 km² y tenían más de 1.000 metros de espesor. El diente fue hallado en la base de esta secuencia, en una caliza griotte, nodulosa y rojiza. Un estudio de 2003 sugiere que esta misma piedra fue utilizada en la construcción de la basílica. En el año 2000, las canteras de Amieva y Llanes la comercializaban como “Rojo Covadonga”.
El período de hace 331 millones de años corresponde al Misisípico, la primera etapa del Carbonífero. Aproximadamente 28 millones de años antes, el evento Hangenberg marcó el final del Devónico. Según otro estudio de 2010, los vertebrados con mandíbulas sufrieron la pérdida del 32% de sus géneros. Los placodermos acorazados, que dominaban con criaturas como el gigantesco Dunkleosteus, desaparecieron. A partir de entonces, los tiburones, peces de aletas radiadas y tetrápodos, que eran escasos, se diversificaron y se volvieron dominantes. La presencia de un depredador de 5 a 6 metros en la cúspide de la cadena alimentaria en ese momento sugiere, según los autores, que la cadena trófica ya se había restablecido.
Según los autores, el Carcharopsis fue un depredador dominante durante millones de años. Su declive coincidió con la crisis del Carbonífero medio, que propició el surgimiento de nuevas líneas de tiburones con dientes en forma de tijera. Esta crisis estuvo ligada a un período de glaciación: hacia los 330 millones de años, la glaciación del Paleozoico tardío entró en una fase de expansión, y el diente de Covadonga data de justo antes de este evento. Un estudio basado en secciones del norte de España calculó que esta primera fase de hielo dejó un vacío sedimentario de aproximadamente 3,5 millones de años. Por lo tanto, este fósil proporciona información crucial sobre aquella etapa de la evolución de la vida marina, cuando los océanos antiguos eran considerablemente más extensos.
