Investigadores europeos han creado el 'Space USB', un conector universal diseñado para reparar y reutilizar satélites en el espacio, en lugar de desecharlos. Este avance busca reducir la basura espacial y optimizar los recursos, permitiendo la transferencia de energía y datos entre diferentes tecnologías satelitales. Aunque aún en fase de laboratorio, los resultados son prometedores para el futuro de la exploración espacial y la construcción en órbita.
Imagina que tu teléfono móvil se avería o se agota su batería, y en lugar de repararlo, lo desechas y adquieres uno nuevo. Este es el procedimiento habitual con los satélites en el espacio: cuando se quedan sin combustible o sufren algún daño, suelen ser abandonados y reemplazados, lo que contribuye al aumento de la basura espacial. La solución ideal implicaría el envío de naves capaces de proporcionar energía, datos, calor y otros recursos esenciales para reparar los satélites, prolongando así su vida útil. Sin embargo, esto requiere conectores compatibles tanto con el satélite como con la nave de reparación.
Frente a este desafío, un equipo de investigadores europeos ha desarrollado un conector universal que sería compatible con diversas tecnologías satelitales. Este invento se denomina Space USB y, aunque por ahora solo ha sido probado en laboratorio, ha mostrado resultados muy positivos.
El proyecto Space USB se inició el 1 de enero de 2024 y concluyó el 31 de diciembre de 2025. Fue el resultado del esfuerzo de un grupo de científicos coordinado por Raphael Boissonnade, de Thales Alenia Space Francia. El objetivo principal era establecer una interfaz común para todas las tecnologías satelitales existentes en el espacio. Se le dio el nombre de Space USB porque su principio de funcionamiento es muy similar al del sistema USB utilizado en tecnologías informáticas terrestres. En términos generales, además de asegurar la conexión entre distintas tecnologías, el dispositivo debía ser ligero, compacto, acoplarse rápidamente y requerir poca fuerza para su fijación.
Tras los años de desarrollo, se construyó un dispositivo de prueba que fue sometido a tests de laboratorio. Se probó con tres conectores robóticos estándar desarrollados por diferentes empresas europeas: HOTDOCK, SIROM e iSSI. Todos estos conectores son capaces de unir módulos o equipos en el espacio y transferir entre ellos carga mecánica, energía eléctrica y datos. No obstante, habitualmente solo funcionan con equipos que emplean su misma tecnología; por ejemplo, HOTDOCK con HOTDOCK, pero no HOTDOCK con SIROM. Gracias al prototipo de Space USB, esta última combinación ha sido posible.
Si este tipo de conectores logra una adopción generalizada, favorecerá la reutilización de satélites, lo que a su vez reducirá la cantidad de basura espacial. Sin embargo, esta no sería su única ventaja. Por ejemplo, también podrían simplificar el trabajo de los robots de construcción en órbita. Caltech ha probado recientemente uno de estos robots, posicionándose como una institución pionera, pero el objetivo es que en el futuro más empresas y centros de investigación trabajen en este campo, por lo que un conector universal se convertiría en una herramienta indispensable.
Actualmente, el prototipo se encuentra en fase TRL 3, lo que significa que ha sido probado en laboratorio, pero sin simular aún las condiciones espaciales, que incluirían parámetros como el vacío o la radiación. Se ha demostrado su capacidad para conectar diferentes tecnologías, pero aún no se sabe cómo se comportaría en su entorno final. Además, el conector utilizado es ligeramente más grande que la versión definitiva. Todo esto sugiere que este USB del espacio está todavía en sus primeras etapas, pero que avanza en la dirección correcta. Será necesario esperar para conocer la evolución del proyecto.
