Los océanos del planeta han registrado sus temperaturas más elevadas históricamente, y se anticipa un mayor calentamiento en los próximos meses, según el servicio climático europeo Copernicus. Este fenómeno, impulsado por El Niño y el cambio climático, ejerce una presión significativa sobre los ecosistemas marinos y terrestres. Expertos advierten sobre las graves implicaciones para los patrones meteorológicos, la seguridad alimentaria y la vida acuática.
Los cuerpos de agua globales registraron las temperaturas más altas conocidas durante el fin de semana, y es probable que este aumento continúe en los meses venideros, ejerciendo una considerable tensión sobre la vida marina y terrestre, según informó el lunes el servicio climático europeo Copernicus. Influenciadas por un fenómeno natural de El Niño en expansión, que ya ha alcanzado una magnitud considerable, y por las alteraciones climáticas inducidas por la actividad humana, las temperaturas oceánicas mundiales llegaron a 21,1 grados Celsius (70 grados Fahrenheit) el viernes y sábado. Este valor superó por un margen estrecho el promedio diario histórico establecido en marzo de 2024, explicó Samantha Burgess, responsable estratégica de clima en Copernicus. “Esta situación es una señal adicional de que nuestro sistema climático está bajo presión y que el océano enfrenta una tensión inmensa”, afirmó Burgess.
Jane Lubchenco, oceanógrafa y antigua directora de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), calificó el récord como “muy inquietante”. Lubchenco escribió en un correo electrónico que “un océano con estas temperaturas desestabiliza los patrones climáticos y amenaza la seguridad alimentaria, la estabilidad económica y la vida marina”. Añadió que “un océano más cálido no es beneficioso para nosotros”.
Aguas más cálidas: tormentas intensificadas y noches más calurosas
Según Burgess, cuando el océano eleva su temperatura, incrementa su acidez y disminuye su contenido de oxígeno, lo cual impacta negativamente a las industrias alimentarias que dependen de los recursos marinos. También altera las corrientes oceánicas y los esquemas meteorológicos, potenciando la fuerza de las tormentas, resultando en mayores precipitaciones y marejadas ciclónicas más intensas, añadió. “Cuando experimentamos un océano más cálido, como el que hemos tenido en Europa este verano, se amplifica el efecto de las olas de calor, ya que no se logran las temperaturas nocturnas más frescas con la brisa marina que proviene del océano cuando este se encuentra a temperaturas muy elevadas”, señaló.
Normalmente, debido a que la mayor parte del hemisferio sur está cubierta por océanos, la temperatura global de la superficie del mar alcanza su punto máximo en marzo y abril, coincidiendo con el fin del verano austral. Sin embargo, este año el récord se estableció en agosto, indicó Burgess. Por lo tanto, los océanos continuarán calentándose hasta que el actual El Niño —un calentamiento natural y temporal de ciertas zonas del Pacífico que luego distorsiona el clima y eleva las temperaturas a nivel global— llegue a su punto culminante, lo cual se anticipa entre noviembre y enero, precisó. El Niño ya posee una magnitud similar a eventos recientes y sigue intensificándose; se espera que en su pico alcance niveles sin precedentes. Este fenómeno es responsable de una porción considerable del calor en los océanos, y el calentamiento prolongado debido a la combustión de carbón, petróleo y gas ha elevado la temperatura de las aguas en 0,8º C (1,4º F), según Burgess.
“Lo que me desanima es que esto comience tan pronto y esté tan fuera de lo común que sabes que, cuando llegue a su punto máximo, será algo nunca antes visto”, comentó Boris Worm, profesor de biología en la Universidad Dalhousie de Canadá. “El océano no debería comportarse así”. Y añadió: “Es que lo normal ya no existe”.
El agua caliente afecta corales y anchovetas
“Es alarmante”, expresó John Bruno, ecólogo marino de la Universidad de Carolina del Norte. “Ni siquiera hemos llegado a octubre. Generalmente, el Caribe alcanza su máximo hacia finales de septiembre, principios de octubre. Y creo que el próximo año en el Océano Austral, la Gran Barrera de Coral… sí, me preocupa mucho lo que sucederá en el hemisferio sur en febrero y marzo”.
La cantidad de coral sensible al calor que sobrevive hoy en día representa aproximadamente una quinta parte de los niveles de la década de 1990, señaló Bruno. Sin embargo, recientemente los científicos han descubierto que algunas variedades de coral —especialmente las de tipo “herbáceo”, no las especies icónicas y longevas como el coral cuerno de ciervo— están adaptándose a las aguas más cálidas y no se está produciendo el evento de aniquilación que se temía, explicó. Bruno y Worm alertaron sobre el colapso de las pesquerías y la escasez de alimentos. Ambos mencionaron la pesquería más grande del mundo, la de anchoveta peruana. Esta suele colapsar durante El Niño y el fenómeno es especialmente probable con este calor, dijo Worm. Esto interrumpe la cadena alimentaria porque peces más grandes, mamíferos marinos y aves marinas se alimentan de ellas.
Worm explicó que, cuando el agua se calienta, las criaturas de mayor tamaño pueden desplazarse hacia aguas más frescas, recorriendo medio océano, pero “las anchovetas no pueden moverse, así que simplemente no se reproducen o mueren de hambre”. Esto afecta a las aves marinas e incluso a los seres humanos que dependen de ellas. Con aguas más cálidas, “no todos se ven afectados de la misma manera, obviamente, pero todo el sistema colapsa”, sostuvo Worm. “Es como cuando se le quita la estabilidad a una economía. Es como que todo se derrumba. Algunos sectores pueden funcionar un poco mejor, pero en general todos sufren”.
Burgess comentó que, a medida que las aguas frente a Europa se calientan, la gente está avistando más medusas y, según Bruno, algo similar podría estar ocurriendo en la costa este de Estados Unidos. “Las medusas suelen ser oportunistas y prefieren las aguas cálidas”, dijo Worm. “Así que sí, esperaría que les fuera un poco mejor”. Rick Spinrad, otro exdirector de la NOAA, afirmó que el océano es el termostato del planeta, por lo que “mientras dependamos de un océano saludable para nuestra seguridad, prosperidad y bienestar, estas temperaturas récord de la superficie del mar presagian desafíos aún mayores para todos nosotros”.
