Ante el creciente desafío del calor extremo, un equipo de Mass General Brigham e IBM está desarrollando una innovadora herramienta de inteligencia artificial. Su objetivo es identificar a individuos y comunidades con alto riesgo de sufrir padecimientos relacionados con el calor, permitiendo emitir alertas preventivas. Esta iniciativa busca transformar la respuesta de reactiva a proactiva frente a las amenazas del cambio climático en la salud pública, protegiendo a las poblaciones más expuestas.
La inteligencia artificial se está consolidando como un valioso aliado frente a uno de los mayores peligros derivados del cambio climático: los problemas de salud causados por temperaturas excesivamente altas. Mientras la Organización Meteorológica Mundial (OMM) advierte sobre posibles nuevos récords globales de temperatura entre 2026 y 2030, expertos de Mass General Brigham e IBM trabajan en una solución de IA para detectar a las personas con mayor probabilidad de padecer enfermedades vinculadas al calor y generar avisos anticipados para las comunidades más vulnerables. El calor es cada vez más severo. Un ejemplo reciente en República Dominicana, que actualmente se encuentra bajo una alerta por calor extremo en el nivel “Extremely Severe”, la categoría de máximo peligro establecida por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), subraya la urgencia de anticipar riesgos y salvaguardar a las poblaciones más expuestas. En relación con esta herramienta de inteligencia artificial, Paul Biddinger, director de Preparación y Continuidad de Mass General Brigham, expresa: “Nuestra meta es apoyar la preparación de las comunidades y asegurar que las personas más susceptibles a problemas de salud ocasionados por el calor extremo dispongan de los recursos necesarios para mantenerse a salvo”.
La relevancia de desarrollar instrumentos de prevención como este radica en que las altas temperaturas pueden originar diversas dolencias y poner en peligro la vida de los individuos más frágiles. Cuando el cuerpo no logra disipar el calor excesivo, puede manifestarse el estrés térmico, una condición generada por temperaturas elevadas y humedad que obstaculizan la regulación de la temperatura corporal. Según la Organización Mundial de la Salud, esta es la principal causa de mortalidad atribuida a fenómenos climáticos. Dado que las olas de calor se han vuelto más frecuentes cada año, ahora es más crucial que nunca reconocer las señales y comprender cómo evitar las enfermedades o complicaciones de salud provocadas por el calor extremo.
“Cuando las temperaturas ambientales se incrementan, en el área de emergencias observamos un mayor número de individuos que presentan enfermedades relacionadas con el calor”, afirma el doctor Biddinger. Añade que “entre las personas con mayor riesgo de enfermarse se encuentran aquellas con afecciones médicas crónicas que se agravan con el calor, como es el caso de las enfermedades cardíacas; los adultos mayores, los niños pequeños y quienes residen en comunidades con acceso limitado a recursos”.
De acuerdo con el especialista, las enfermedades asociadas al calor pueden manifestarse con diferentes grados de severidad. Entre las más habituales se encuentran el sarpullido por calor y los calambres por calor. También puede desarrollarse el agotamiento por calor, una condición más grave que ocurre cuando el organismo pierde demasiada agua y sal o comienza a tener dificultades para regular su temperatura. En el extremo más severo se encuentra el golpe de calor, una emergencia médica que se produce cuando el cuerpo pierde completamente su capacidad para enfriarse y la temperatura corporal se eleva, lo que requiere asistencia médica inmediata.
¿Cuáles son los síntomas del golpe de calor y del agotamiento por calor?
Los principales signos y manifestaciones del agotamiento por calor incluyen sudoración profusa, temperatura corporal elevada, náuseas, cefalea, mareo, fatiga o debilidad, irritabilidad, aumento de la sed y una menor producción de orina de lo habitual. En el caso del golpe de calor, entre sus características se encuentran una temperatura corporal muy alta (39 °C o más), piel caliente y seca, confusión, alteración del estado mental, como no actuar de forma habitual, o dificultad para expresarse con claridad.
Si se presentan síntomas de agotamiento por calor, la recomendación es dirigirse inmediatamente a un lugar fresco, aflojar o quitar cualquier prenda excesiva o pesada y recostarse con los pies elevados. Además, se deben beber pequeños sorbos frecuentes de agua fresca; y si los síntomas empeoran o persisten por más de 1 hora, es importante consultar al médico. En el caso de presentar señales o síntomas de golpe de calor, Biddinger advierte que se debe llamar al 911 de inmediato, ya que es una emergencia médica que puede poner en peligro la vida rápidamente si no se recibe tratamiento oportuno. Si es posible, traslade a la persona a un sitio fresco, eleve sus pies y retire cualquier prenda exterior. Coloque una bolsa de hielo o un paño frío y húmedo sobre la cabeza, el cuello, las axilas y la ingle, o humedezca su ropa con agua fresca.
La IA podría ayudar a evitar problemas de salud causados por el calor extremo.
Ante este escenario generado por los cambios climáticos, diversos equipos de investigación buscan transitar de la reacción a la prevención mediante herramientas capaces de anticipar los riesgos antes de que se transformen en urgencias médicas. En Mass General Brigham, este enfoque también se alinea con el compromiso de comprender las necesidades específicas de atención sanitaria de las comunidades y desarrollar programas, servicios e innovaciones que aborden sus problemáticas. Precisamente, frente a los desafíos de salud que plantea el cambio climático, el doctor Biddinger lidera un proyecto cuyo propósito es asistir a las comunidades más afectadas por el calor extremo. Como parte de una colaboración a través del IBM Sustainability Accelerator, su equipo planea utilizar la tecnología de inteligencia artificial para predecir con mayor precisión los eventos de calor extremo y distribuir alertas automáticas con antelación.
¿Cómo contribuye la inteligencia artificial a prevenir enfermedades por calor extremo?
La herramienta de IA que están desarrollando también permitiría identificar a los pacientes con mayor riesgo de enfermedades vinculadas al calor y ayudar a los médicos a detectar esos factores de riesgo. “Queremos que esta herramienta no solo nos ayude a identificar qué personas tienen mayor riesgo durante períodos de calor extremo, sino también a comunicarnos con ellas y proporcionarles recursos”, explica el especialista. “Podría ayudar a las personas a tomar medidas si no tienen aire acondicionado en casa. Además, las alertas tempranas sobre calor extremo también contribuirían a reducir las visitas a urgencias y las hospitalizaciones”.
Los investigadores planean probar primero la herramienta en hospitales del sistema de Mass General Brigham, pero el objetivo es expandir su uso mucho más allá. “Nuestro propósito es poner esta herramienta al servicio de los centros de salud comunitarios”, dice el doctor Biddinger. “Especialmente ante el aumento de la frecuencia de las olas de calor extremo, queremos fortalecer a estas comunidades para que puedan enfrentar los riesgos para la salud asociados con el calor extremo y proteger a quienes más lo necesitan”, concluye.
