ASML, una empresa que estuvo al borde de la quiebra en varias ocasiones, se ha consolidado como el único proveedor mundial de equipos de litografía avanzada, esenciales para la fabricación de chips de alta tecnología. Su dominio no se basa en una superioridad inicial, sino en una estrategia única de colaboración con proveedores y clientes, que sus rivales japoneses no lograron replicar. Este artículo explora su ascenso, sus desafíos y el impacto geopolítico de su posición insustituible en la industria de semiconductores.
Cada chip avanzado del mundo, ya sea el de un teléfono móvil, el que impulsa la inteligencia artificial o el que guía un misil, requiere una única máquina fabricada por una sola empresa: ASML. No existe un segundo proveedor ni un plan alternativo. Si ASML dejara de operar, la innovación en la industria de los semiconductores se paralizaría por completo. Ni Apple con el iPhone, ni NVIDIA con las GPU poseen un poder similar, ya que, al menos en teoría, ambos enfrentan competencia. ASML no. Es notable que esta posición dominante no surgió de una superioridad inicial, sino de una compañía que superó múltiples crisis y que, en su camino, tomó una decisión estratégica que sus competidores japoneses nunca imitaron, y de la cual, hoy, probablemente se arrepienten.
ASML fue fundada en 1984 como una incierta empresa conjunta entre Philips y ASM International, con el objetivo de comercializar el stepper PAS 2000, un desarrollo derivado de proyectos internos de Philips de los años setenta. Los inicios fueron precarios, marcados por retrasos, sobrecostos, la necesidad de rediseñar rápidamente una etapa hidráulica de la máquina por una eléctrica, y la urgencia de obtener financiación pública holandesa y europea incluso antes de su formalización como empresa. En 1988, ASMI se retiró del proyecto. ASML logró sobrevivir gracias a lo que la propia compañía describe como una ayuda crucial obtenida del consejo de Philips. Sin ese respaldo, la tecnología de litografía EUV no existiría treinta y ocho años después.
Este origen explica una característica fundamental de ASML: nunca pudo permitirse ser una empresa cerrada y autosuficiente. Se vio obligada a aprender a negociar, ensamblar y persuadir para subsistir. Por el contrario, Nikon y Canon entraron en el campo de la litografía desde una posición de fortaleza, como gigantes de la fotografía y la óptica con una larga historia de integración vertical. Esta fortaleza, paradójicamente, se convirtió en su limitación.
El PAS 5500, lanzado en 1991, marcó el primer punto de inflexión significativo. Antes, ASML era un actor secundario detrás de los dos fabricantes japoneses. Después, comenzó a forjar una reputación de fiabilidad y durabilidad de sus productos que hoy sigue siendo un activo valioso en su portafolio. Más del 90% de los PAS 5500 fabricados continuaban operativos treinta años después de su lanzamiento. Este dato es revelador: ASML comprendió tempranamente que la venta de una máquina no era el fin de la relación con el cliente, sino el inicio de una dependencia de servicio, actualizaciones y un ciclo de vida que se extendería por muchos años. Mientras sus rivales se enfocaban en vender máquinas, ASML se concentraba en vender una relación a largo plazo.
La siguiente evolución ocurrió en la década de 2000 con la introducción de TWINSCAN (un sistema de doble etapa que permite exponer una oblea mientras la siguiente se alinea) y la generación de inmersión en DUV (modelos AT:1150i, XT:1700i, XT:1900i). Paralelamente, ASML adquirió Silicon Valley Group en 2001 y Brion en 2007, y lanzó YieldStar en 2008. Cada una de estas acciones expandió el negocio en la misma dirección: no solo vender resolución óptica, sino también ofrecer control de procesos, software y productividad. ASML dejó de ser un simple fabricante de escáneres para transformarse en algo mucho más difícil de replicar: un proveedor integral de todo el flujo de trabajo que determina si una fábrica de chips alcanzará sus objetivos de rendimiento.
Y entonces llegó EUV, la apuesta que lo cambió todo. Producir luz de 13,5 nanómetros a escala industrial es, técnicamente, una proeza casi descabellada. Ningún material absorbe eficazmente esta longitud de onda, por lo que debe generarse mediante la incidencia de dos pulsos láser sobre gotas de estaño en movimiento, hasta 50.000 veces por segundo. Posteriormente, esta luz se refleja (nunca se refracta, a diferencia de la óptica convencional) a través de un sistema de espejos de precisión extrema fabricado por Zeiss. Sí, esa Zeiss.
Los cuatro principales obstáculos que estuvieron a punto de hacer inviable el proyecto durante años fueron: la fuente de luz, la óptica reflectiva, la máscara y la metrología capaz de detectar defectos a escala nanométrica a la velocidad requerida por una fábrica. ASML adquirió Cymer en 2013 para resolver el problema de la fuente, fortaleció su acuerdo con Zeiss y compró el 24,9% de Carl Zeiss SMT en 2016 para asegurar la óptica, adquirió HMI el mismo año para la inspección multi-haz y Berliner Glas en 2020 para los módulos ópticos y cerámicos. Cada adquisición le permitió subsanar, uno por uno, los puntos débiles por los que el proyecto EUV podría fracasar.
Aquí reside el dato que mejor resume la diferencia entre ASML y sus competidores: ASML declara hoy 5.100 proveedores. Este no es un modelo de fabricación integrada, sino todo lo contrario: se basa en la coordinación. Zeiss fabrica la óptica, Cymer (ya integrada en ASML) produce la fuente, cientos de proveedores más pequeños aportan componentes de precisión, y ASML se reserva el papel verdaderamente crucial: la arquitectura del sistema, las interfaces entre estas piezas, el software que las une y, sobre todo, la relación directa con Intel, TSMC y Samsung. Nikon y Canon adoptaron la estrategia opuesta. Nikon aún presume de fabricar sus propias lentes de proyección como una ventaja de costo, mientras Canon mantiene una cultura fuertemente vertical, apoyada en sus competencias ópticas históricas.
Es, salvando las distancias, la diferencia entre Apple diseñando su chip y controlando cada componente del iPhone, y un fabricante que, en su lugar, decide construir la red que conecta a mil proveedores y se queda con el control de esa red. En el ámbito del consumo, esta comparación no tiene un ganador claro, pero en la litografía EUV, sí lo tiene, y con una contundencia abrumadora. Para competir con ASML hoy en día, no basta con tener una buena óptica; se requiere replicar una red completa de proveedores, muchísimos años de curva de aprendizaje y una relación de confianza con los tres mayores fabricantes de chips del mundo. Esta es una barrera de entrada mucho más difícil de superar que cualquier patente.
Un matiz decisivo en esta historia es que, en 2012, ASML lanzó un programa de coinversión en el que Intel, TSMC y Samsung aportaron capital para acelerar el desarrollo de EUV. No fue solo una cuestión de financiación; fue una forma de vincular la hoja de ruta de los tres mayores clientes del mundo al éxito (o fracaso) de una única apuesta tecnológica. Cuando EUV finalmente funcionó, ninguno de los tres podía permitirse abandonar ese proyecto. Este tipo de estrategia, que compromete al cliente hasta el punto de que su propio negocio depende del triunfo de tu tecnología, es lo que distingue a un proveedor de un socio estructural. Nikon y Canon nunca lograron algo similar, y eso explica la diferencia de estatus entre ellas y la actual ASML.
Dicho esto, presentar la historia de ASML como una sucesión de aciertos sería omitir los tropiezos. En 2013, ASML pausó el desarrollo de obleas de 450 mm (parte del mismo programa de coinversión) debido a la falta de demanda clara, y redirigió esa financiación hacia EUV. Hubo incendios que retrasaron entregas, como el de Prodrive en 2018 o el de la planta de Berlín en 2022, que afectó a piezas críticas. Estos son recordatorios útiles de que el monopolio de ASML no es invulnerable, sino que de hecho es frágil precisamente porque depende de un puñado de módulos y proveedores sin sustituto rápido. La misma red que le otorga su ventaja es también su punto débil.
El resultado económico de tres décadas de esta estrategia es difícil de exagerar. ASML cerró 2025 con 32.700 millones de euros en ventas (frente a los 6.300 millones de 2015). Un margen bruto del 52,8%. Un beneficio neto de 9.600 millones. Y una cartera de pedidos de 38.800 millones. Casi una cuarta parte de esa facturación, 8.200 millones, proviene del negocio de mantenimiento y actualización de la base instalada: una vez que una fábrica cuenta con decenas de máquinas EUV y cientos de DUV avanzadas, queda vinculada a ASML de forma permanente para soporte, opciones de campo y software. Este negocio es la segunda línea de defensa, la que convierte cada venta inicial en un ingreso recurrente. Para 2030, ASML se ha fijado el objetivo de alcanzar entre 44.000 y 60.000 millones de ingresos con márgenes brutos del 56-60%. Son cifras propias de una empresa que ya no compite por cuota de mercado, sino que marca el ritmo de avance de toda una industria.
Este poder tiene, inevitablemente, una dimensión geopolítica que ya no puede separarse de la comercial. Holanda, Alemania y la Comisión Europea apoyaron durante tres décadas la investigación que hizo posible EUV, y en 2024 el gobierno neerlandés lanzó la Operación Beethoven, un plan de 2.500 millones de euros en infraestructuras, vivienda y red eléctrica con el objetivo explícito de mantener a ASML arraigada en su región. Fue una forma bastante clara de admitir que Europa no protege a ASML por ser una empresa amable, sino porque sabe que es uno de sus pocos activos tecnológicos verdaderamente irremplazables, y perderla no es una opción.
Estados Unidos ha desempeñado un papel más ambivalente: fue un facilitador (Intel lideró la coinversión de 2012) y, al mismo tiempo, ha convertido a ASML en una pieza central de la guerra tecnológica con China. Desde que el gobierno holandés dejó de renovar en 2019 la licencia de exportación de un sistema EUV a China debido a la presión estadounidense, se ha producido una escalada de controles: la regla del Bureau of Industry and Security de 2022, más restricciones holandesas en 2023, revocaciones parciales en 2024, nueva ampliación en septiembre de ese año. Japón se sumó reforzando los controles sobre 23 categorías de equipamiento en 2023, afectando indirectamente también a Nikon y Canon. China, mientras tanto, representó el 36% de las ventas de ASML en 2024 y es, al mismo tiempo, el principal objetivo de todas esas restricciones y el único país que ha declarado como meta de política industrial “construir su propio ASML”.
El propio CEO de ASML ha reconocido que los fabricantes chinos pueden optimizar las herramientas DUV mediante multipatterning para alcanzar incluso los 3 nanómetros, aunque con rendimientos cada vez peores y poca viabilidad económica. La amenaza real a medio plazo no es que China replique EUV de un día para otro, sino un desgaste más lento: inversión estatal sostenida, ingeniería de rodeo con herramientas DUV y presión política constante para erosionar el monopolio desde abajo.
Además, persisten tres puntos débiles: High-NA, la siguiente generación de máquinas EUV con apertura numérica ampliada de 0,33 a 0,55, funciona técnicamente, pero cuesta alrededor de 400 millones de dólares por unidad, y no está garantizado que el costo por capa convenza a los clientes al ritmo que ASML necesita. El desplazamiento de valor hacia otras partes del proceso de fabricación (packaging avanzado, integración 3D), terreno en el que ASML ya ha comenzado a incursionar con su primer producto de packaging, el XT:260, quizás reconociendo que el escáner frontal no será eternamente el único lugar donde se decide el futuro del chip. La vía alternativa que defienden sus rivales derrotados: Canon sostiene que su litografía por nanoimpresión puede producir patrones de 15 nanómetros o menos con mucho menor costo y consumo energético, mientras Nikon explora litografía digital para packaging. Ninguna de las dos amenaza hoy el núcleo de EUV en la lógica de vanguardia, pero ambas apuntan a algo real: que “todo el valor” quizás no permanezca concentrado para siempre en la máquina de 400 millones de dólares.
Ahí reside, en el fondo, la moraleja de esta historia. La industria mundial del chip (y con ella la de la IA, la nube, la defensa o las telecomunicaciones) descansa hoy en una empresa europea, un socio óptico alemán, una red de 5.100 proveedores y un régimen de licencias de exportación que se decide en Estados Unidos y Holanda. El capitalismo mundial es extraordinariamente eficiente eliminando redundancias: cada fusión, cada externalización, cada red de proveedores optimizada elimina un competidor y una alternativa. ASML es el resultado más brillante de ese proceso y, a la vez, su advertencia más clara: en algún momento, la eficiencia deja de ser únicamente una ventaja y empieza a ser una fragilidad. El mundo entero fabrica sus chips más avanzados apostando, sin haberlo decidido del todo, a que una sola empresa no fallará jamás.
