Ante la creciente preocupación por las maniobras de acercamiento entre satélites con fines militares y de espionaje, especialmente tras la detección de un satélite ruso cerca de uno comercial finlandés que asiste a Ucrania, una empresa de limpieza orbital ha propuesto una solución innovadora. Se trata de crear una flota de naves 'guardaespaldas' para proteger satélites militares, una iniciativa que podría beneficiar especialmente a Europa, cuyas capacidades de aproximación son menos avanzadas que las de Rusia o China.
Los encuentros cercanos entre satélites con propósitos defensivos, ofensivos o de espionaje son cada vez más frecuentes. Habitualmente, se trata de pruebas donde todos los dispositivos pertenecen a la misma entidad. No obstante, una alarma reciente se activó al detectarse un satélite ruso aproximándose a un satélite de radar de la empresa finlandesa ICEYE, que suministra datos de inteligencia a Ucrania. Esta es la primera vez que se registra un incidente de este tipo contra un satélite comercial que apoya a dicho país. En consecuencia, sus aliados han manifestado inquietud, y una compañía especializada en la eliminación de residuos espaciales ha ofrecido una solución: una flota de naves de protección para satélites militares.
Aunque numerosos países han ejecutado maniobras de aproximación en órbita, ninguno ha superado las capacidades de China y Rusia. Según reporta Space, ambas naciones poseen la tecnología más avanzada en este ámbito; por lo tanto, si las pruebas escalaran a acciones concretas, estarían en una clara posición de ventaja. Por ello, la empresa Astroscale sugiere desarrollar naves 'guardaespaldas' que salvaguarden los satélites sin necesidad de acoplamiento o captura. Como explicó su jefe de defensa, Alex Godfrey, en un evento en Londres, Europa podría ser una de las regiones más beneficiadas, ya que sus tecnologías de aproximación son considerablemente menos potentes que las rusas o chinas. Su propuesta se basa en el desarrollo de una flota de naves que custodien los satélites a corta distancia, sin contacto físico o acoplamiento.
Dado que no se requiere un acoplamiento más allá de las maniobras de proximidad, la propuesta resulta económicamente viable. De hecho, Astroscale indica que la implementación de estas naves costaría apenas el 1% del valor de la flota Skynet, utilizada en el Reino Unido para las comunicaciones militares.
Astroscale es una empresa dedicada a la limpieza de residuos espaciales, y precisamente esta especialización es lo que la hace singular. Para remover chatarra de la órbita terrestre, es imprescindible una aproximación muy precisa. Por esta razón, la compañía es experta en la fabricación de naves con tecnologías de acercamiento de alta precisión. En este escenario, ni siquiera sería necesario un acercamiento extremo, solo el indispensable.
La tecnología, en principio, se fundamentará en la que Astroscale ya empleó en su misión ADRAS-J. En aquella ocasión, se seleccionó un fragmento real de basura espacial, específicamente la etapa superior desechada de un cohete japonés, y se realizaron con éxito pruebas de maniobras de proximidad.
Considerando que parten de un conocimiento ya validado, la compañía asegura que podría tener lista una primera nave 'guardaespaldas' en tan solo 3 años. Dado que el gobierno del Reino Unido ha prometido financiamiento para el desarrollo del control espacial a partir de 2030, esperan tener un prototipo listo para ese mismo año. Posteriormente, si todo procede según lo planeado, estos protectores espaciales podrían ser desplegados estratégicamente en toda la órbita terrestre.
