En 1998, se descubrió el objeto 1998 KY26, clasificado como asteroide, pero con una aceleración inusual que superaba la esperada por el efecto Yarkovsky. Durante años, se especuló que podría ser un cometa oscuro, una roca con hielo oculto. Sin embargo, un nuevo estudio basado en cálculos de temperatura ha refutado esta teoría, intensificando el enigma sobre su comportamiento.
En 1998, un astrónomo de la Universidad de Arizona identificó un objeto peculiar. Aunque parecía un asteroide, exhibía una aceleración notable. Esto es inusual, ya que los asteroides se mueven principalmente por fuerzas externas, como la gravedad. Solo una pequeña aceleración podría atribuirse al efecto Yarkovsky, una fuerza térmica generada por la radiación solar. No obstante, este objeto, denominado 1998 KY26, parecía tener una aceleración propia que superaba la del efecto Yarkovsky, sugiriendo una propulsión interna. Durante mucho tiempo, se planteó que podría ser un cometa disfrazado de asteroide. Sin embargo, una reciente investigación ha desestimado esta hipótesis, profundizando el misterio.
Los asteroides son mayormente fragmentos rocosos, mientras que los cometas contienen una proporción variable de hielo. Esta composición de hielo es la que les permite tener una aceleración propia, ya que el hielo se sublima y pasa a estado gaseoso, generando un efecto propulsor similar al de un cohete. Los cometas suelen ser visibles debido a la brillante cola que forman, producto de la ionización del gas y la reflexión de la luz solar en el polvo arrastrado. No obstante, existen cometas oscuros que carecen de esta cola visible, bien por su tamaño reducido que libera poco gas y polvo, o por la escasez de polvo en su superficie.
Durante años, se consideró que 1998 KY26 podría ser un cometa oscuro. Sin embargo, un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de Georgia ha calculado su temperatura, concluyendo que no podría retener suficiente hielo para acelerar como un cometa. Esta hipótesis pierde credibilidad.
Para determinar la temperatura de 1998 KY26, los científicos no utilizaron métodos directos. Los cálculos de temperatura se realizaron de forma indirecta, basándose en modelos que incorporan los datos conocidos del objeto desde su descubrimiento. Se sabe que mide aproximadamente 11 metros de diámetro y que rota una vez cada 5,35 minutos. También se conocen su reflectividad y su posible composición. Con estos datos, se pudo estimar una temperatura aproximada, la cual indica que, incluso en sus puntos más fríos, el objeto no desciende de los -61ºC. Para que el hielo pueda subsistir en el interior de un objeto, las temperaturas deben ser inferiores a -128ºC.
Con la temperatura calculada, se estima que, incluso si el hielo representara solo el 1% de la masa del objeto, este se perdería completamente en 2.000 años. Además, si esa pérdida de hielo fuera la causa de la aceleración, esta desaparecería en 62 años. Este objeto podría tener miles de millones de años, aunque su tiempo en órbita es desconocido. Podría ser que lleve poco tiempo y aún esté perdiendo hielo, lo que lo clasificaría como un cometa. Sin embargo, persisten inconsistencias en los datos.
Los modelos de un estudio previo también sugieren que 1998 KY26 pudo haberse formado en el cinturón de asteroides. Esto implicaría que se originó en una región más cercana al Sol que la línea de nieve, el límite donde un objeto puede mantener agua congelada. El cinturón de asteroides se encuentra en una zona sin hielo.
Ahora que la hipótesis del cometa oscuro es cuestionable, los científicos del Instituto Tecnológico de Georgia proponen una hipótesis alternativa. Esta sugiere que la aceleración podría deberse a la pérdida de granos de polvo de su superficie durante la rotación. El material expulsado generaría un empuje, similar a cómo los gases expulsados por un cometa provocan su propulsión.
La buena noticia es que la nave japonesa Hayabusa 2 se dirige actualmente hacia 1998 KY26. Esto permitirá observar su superficie de cerca y determinar con mayor precisión su composición, lo que ayudará a validar las hipótesis más plausibles. Se prevé que la nave llegue a su destino en 2031, por lo que aún falta tiempo para resolver este misterio espacial, pero al menos ya tiene una fecha de caducidad estimada.
