Arqueólogos han logrado leer completamente uno de los papiros calcinados de la Villa de los Papiros en Herculano, un logro que rompe un misterio de dos milenios. Utilizando escaneo digital e inteligencia artificial, han revelado un tratado filosófico estoico sin desenrollar el frágil documento, abriendo la puerta a la lectura de cientos de textos antiguos previamente inaccesibles.
Cuando el Vesubio entró en erupción hace casi 2.000 años, arrasó Pompeya, Herculano y Estabia, dejando a su paso una 'instantánea' macabra de la vida romana del siglo I d.C. Entre los hallazgos, los arqueólogos encontraron la 'Villa de los Papiros' en Herculano, una biblioteca con cientos de antiguos papiros. El problema residía en que estos rollos quedaron calcinados, transformados en cilindros ennegrecidos aparentemente ilegibles. Sin embargo, la tecnología ha permitido leer uno completo sin necesidad de desenrollarlo.
Aunque no se sabe con exactitud el mes de la erupción del Vesubio en el 79 d.C. (tradicionalmente se creía que en agosto, aunque estudios recientes sugieren otoño o invierno), sí se conoce que el volcán causó un caos devastador. En el siglo XVIII, durante las excavaciones en los restos de Herculano, los arqueólogos descubrieron alrededor de 1.800 papiros. Eran los vestigios de una antigua biblioteca con obras del filósofo epicúreo Filodemo de Gadara y otros autores, una fuente invaluable de textos sobre sabiduría antigua, poesía y prosa. Sin embargo, gran parte de este tesoro bibliográfico era ilegible, ya que los rollos se habían carbonizado.
Desde el Parque Arqueológico de Herculano, explican que la Villa de los Papiros ofrece un tesoro único pero frustrante. Durante siglos, los eruditos han sabido de la existencia de papiros repletos de conocimiento valioso, pero inaccesible. Cualquier intento de desplegar uno de los rollos conllevaba el riesgo de convertirlo en cenizas. Los rollos son extremadamente delicados, y el proceso de desenrollado y descifrado resultaba muy complejo. En el siglo XIX y bien avanzado el XX, en las décadas de los 60 y 80, algunos expertos dañaron gravemente papiros al manipularlos. Afortunadamente, la situación ha cambiado.
Brent Seales, de la Universidad de Kentucky, comenta que durante casi dos milenios, muchos de estos textos se han conservado físicamente, pero han permanecido intelectualmente inaccesibles. Añade que, tras años de trabajo interdisciplinario con técnicas avanzadas de imagen, inteligencia artificial, investigación académica y un concurso de innovación, finalmente pueden leerse.
En 2023, basándose en el trabajo de Seales y los investigadores de la Universidad de Kentucky con el aprendizaje automático y el escaneado con rayos X, se lanzó una convocatoria internacional llamada 'Desafío Vesubio'. Esta iniciativa retó a ingenieros, científicos y arqueólogos de todo el mundo a encontrar nuevas formas de descifrar los rollos de Herculano sin abrirlos. Funcionó. La organización explica que una comunidad global se unió para resolver el problema mediante visión artificial, aprendizaje automático y mucho trabajo, permitiendo, después de 275 años, comenzar a leer los pergaminos. A principios de 2024, se celebraron los primeros avances de la iniciativa. Ahora, apenas tres años después, se ha presentado su mayor logro: desenrollar y leer todo el contenido de un rollo conocido como PHerc. 1667, una pieza de la Villa de los Papiros conservada en Nápoles que hasta ahora había sido totalmente impenetrable.
El rollo PHerc. 1667 es solo una parte deteriorada del manuscrito original, de unos ocho centímetros de alto y dos de ancho. Testimonios del siglo XVIII lo describen como un papiro relativamente intacto (más allá de estar calcinado), pero los intentos por descifrarlo desde entonces provocaron que se partiera y perdiera sus capas más externas.
Lo fascinante es que los investigadores han logrado revelar casi 1,5 metros de texto distribuido en 20 columnas sin desplegar físicamente el papiro ni deteriorarlo más. A diferencia de los investigadores de los años 60 y 80, han utilizado escaneo digital e inteligencia artificial. Gracias a estas herramientas, han conseguido leer de principio a fin uno de los rollos de la biblioteca de Herculano, un hito que ofrece dos grandes noticias: la lectura de un documento inaccesible durante casi 2.000 años y el establecimiento de un sistema que puede servir para descifrar otros legajos. De hecho, también se han recuperado 70 columnas de otro texto (PHerc. 172) conservado en Oxford y se han identificado libros completos del filósofo Filodemo.
Federica Nicolardi, profesora de papirología de la Universidad de Nápoles, celebra que este rollo se consideró ilegible cuando se abrió parcialmente en los 80, con una puntuación de legibilidad cero. Pero ahora, gracias al desenrollado virtual, pueden seguir razonamientos coherentes a lo largo de varias columnas, lo que representa un cambio radical.
Los esfuerzos por descifrar el rollo PHerc. 1667 han valido la pena no solo por la hazaña histórica, sino también por su contenido sorprendente. La caligrafía y las referencias internas sugieren que data del siglo II a.C. o incluso de finales del III a.C., lo que lo convertiría en uno de los rollos más antiguos de la colección descubierta en Herculano, según Nicolardi. Los expertos también han descubierto que el rollo contiene un tratado filosófico sobre estoicismo, lo cual es una novedad, ya que en la biblioteca predominan textos de Filodemo de Gadara y ensayos sobre filosofía epicúrea. PHerc. 1667 ofrece otra perspectiva: un documento que trata conceptos estoicos sobre el comportamiento humano (hormē o phronēsis) y que los investigadores creen que puede asociarse al filósofo estoico Crisipo de Solos, nacido en Cilia.
Nicolardi comenta que si este texto se hubiera encontrado en Egipto o en cualquier otro lugar, probablemente se habría clasificado como estoico. Que provenga de una colección casi completamente epicúrea obliga a ser cautelosos al sacar conclusiones. Añade que, si el texto es un tratado estoico, Crisipo sería un buen candidato para la autoría, y la mención en el texto de Aristocreón, sobrino y discípulo de Crisipo, podría apuntar en la misma dirección.
