SpaceX ha puesto en órbita el satélite BOHR de City Labs, marcando el primer lanzamiento exitoso de un dispositivo nuclear comercial. Este CubeSat utiliza tritio para generar energía, ofreciendo una alternativa más segura y eficiente a los métodos tradicionales. El proyecto busca validar la viabilidad de la energía nuclear para futuras misiones espaciales, tanto gubernamentales como comerciales, especialmente en entornos donde la energía solar es limitada.
SpaceX ha lanzado con éxito el primer satélite nuclear comercial de la historia. Se trata de BOHR, un CubeSat desarrollado por la compañía City Labs, que se puso en órbita como parte de la misión Transporter-17 de la compañía espacial de Elon Musk. Este hito pretende demostrar que el uso de energía nuclear para alimentar vehículos, satélites y sondas espaciales no es exclusivo de las grandes agencias públicas.
Betavoltaic Orbital High-Reliability (BOHR) es un CubeSat que alberga una reacción nuclear similar a la utilizada durante décadas para impulsar las sondas Voyager. Sin embargo, existe una diferencia clave: mientras las Voyager obtienen energía del calor generado por la desintegración del plutonio, BOHR aprovecha las partículas beta liberadas por la desintegración del tritio, que luego se transforman en electricidad mediante un semiconductor. El uso de tritio representa una ventaja significativa, ya que emite mucha menos radiación, lo que hace que su manipulación previa al lanzamiento sea más segura.
Este satélite nuclear fue una de las 81 cargas útiles que formaron parte de la misión Transporter-17 el pasado 7 de julio. Un cohete Falcon 9 de SpaceX impulsó todas ellas al espacio desde la plataforma de la compañía en la base de Vandenberg. Solo 50 minutos después del lanzamiento, cada una de las cargas útiles, incluido BOHR, se fue colocando en sus respectivas órbitas.
El uso de energía nuclear en el espacio se ha estudiado extensamente por dos razones principales. En primer lugar, es fundamental para naves que realizarán viajes muy largos y no pueden transportar suficiente combustible convencional. Esta fue la razón por la que se utilizó esta fuente de energía en las sondas Voyager. En segundo lugar, la energía nuclear es indispensable cuando la energía solar no es una opción viable. Las sondas Voyager se alejaron considerablemente del Sol, pero no es necesario ir tan lejos para encontrar estas condiciones; el polo sur lunar, por ejemplo, está constantemente en sombra. En el futuro, cuando se construyan allí las bases del programa Artemis, la energía nuclear podría ser esencial.
El desarrollo de BOHR fue financiado bajo un contrato del Departamento de Defensa de Estados Unidos. Además, esta es la primera misión nuclear que ha recibido la aprobación de lanzamiento nuclear de la Administración Federal de Aviación, específicamente bajo el Memorándum Presidencial de Seguridad Nacional 20 de Donald Trump. Por lo tanto, a pesar de ser un proyecto privado, ha contado con todos los apoyos públicos necesarios para su puesta en marcha. Esto, junto con su inclusión en una misión de SpaceX, subraya el gran interés y la atención de entidades poderosas en este proyecto.
En realidad, BOHR se ha utilizado para verificar la viabilidad de esta forma de obtener energía nuclear en el espacio y su potencial para uso comercial. Actualmente, el satélite está en órbita, listo para iniciar la reacción de prueba. No obstante, el CubeSat utiliza placas solares para obtener energía para su propio funcionamiento. El siguiente paso podría ser un satélite que dependa exclusivamente de la desintegración del tritio. Por ahora, esta primera prueba de concepto ha establecido un precedente que podría definir el futuro de muchas misiones espaciales comerciales.
