Ante la drástica caída de la natalidad en Japón, que ha alcanzado un nuevo mínimo histórico, los fabricantes de artículos para bebés se enfrentan a un gran desafío. Para mantener sus negocios a flote, estas compañías están redirigiendo sus estrategias hacia el creciente mercado de las mascotas. Esta adaptación implica la fabricación de productos como portadores, pañales y carritos, ahora diseñados para animales de compañía.
El año pasado, Japón registró aproximadamente 671.200 nacimientos, una cifra alarmante que representa 15.000 nacimientos menos que en 2024 y consolida la natalidad por debajo de los 700.000 nacimientos anuales. Este dato marca un nuevo mínimo histórico desde que el país comenzó a recopilar estadísticas en 1899. La disminución es un golpe significativo para el gobierno, que busca reactivar la natalidad, pero genera una inquietud aún mayor entre los fabricantes de artículos para bebés, quienes están volcando su atención al sector de las mascotas.
La nueva realidad demográfica, que afecta a países como Japón, Corea del Sur, China, Rusia y España, tiene múltiples repercusiones. Si bien algunos efectos se manifestarán con el tiempo, otros ya son evidentes, como las dificultades que enfrentan las empresas de cuidado infantil. La pregunta de cómo mantener un negocio cuando la base de clientes potenciales se reduce constantemente es crucial. Compañías surcoreanas de cochecitos de bebé ya se han reconvertido para fabricar cochecitos para mascotas, y esta tendencia se extiende cada vez más en Japón, según un artículo de Al Jazeera.
Ante la escasez de bebés, los perros y otras mascotas se han convertido en un nuevo foco. El informe de Al Jazeera destaca cómo varias empresas tradicionalmente vinculadas al sector infantil han mostrado interés en el negocio de las mascotas. Un ejemplo claro es Lucky Industries, conocida por sus portabebés, de los cuales ha fabricado millones desde los años 30. En 2022, la empresa lanzó Nu-i, una línea de productos diseñada específicamente para perros, aplicando su experiencia en el transporte de bebés al transporte de mascotas, dada la creciente población de estas últimas.
El caso de Lucky Industries ilustra una tendencia más amplia que Genevieve Mansfield, reportera de Al Jazeera, observó en Interpets, una feria celebrada en Tokio y dedicada al mercado del cuidado de mascotas. En la feria, Unicharm, una compañía tokiota exitosa en la venta de pañales desechables y otros artículos de higiene, exhibió su línea de pañales para mascotas, Unicharm, que comercializa desde hace 25 años para perros y gatos.
Otros ejemplos incluyen AirBuggy, que ofrece carritos para mascotas, y Sweet Mommy, que en el pasado fue noticia por sus ventiladores portátiles para mitigar las olas de calor en perros y gatos. El objetivo no es solo cubrir nuevas necesidades, sino diversificar el negocio hacia un mercado en expansión. Un portavoz de Unicharm indicó a Al Jazeera que esperan que el negocio de cuidado de mascotas represente el 17% de las ventas totales, con una proyección de alcanzar el 20% para finales de la década.
Este cambio estratégico, aunque pueda parecer inusual, tiene una base lógica en las cifras. Mientras la natalidad en Japón se desploma, los animales de compañía ganan terreno en los hogares. Según la Asociación Japonesa de Alimentos para Mascotas, la población canina del país aumentó de 6,7 a 6,8 millones entre 2024 y 2025, aunque sigue por debajo de los 7,9 millones de 2015. En cuanto a los gatos, la asociación estima 8,8 millones a finales de 2025, una cifra ligeramente menor que en 2024, pero superior a los 8,3 millones de 2015.
Tom Feiling, autor de 'Alone in Japan', señaló en una columna de The Times en febrero que “Japón fue el primer país del mundo donde las mascotas superaron en número a los niños: unos 16 millones frente a 14 millones. Si se reunieran sus 6,8 millones de perros y 9 millones de gatos en un solo lugar, formarían su segunda ciudad más grande”. Económicamente, esto se traduce en un mercado de cuidado de mascotas que ya alcanza los 5.400 millones de dólares, superando los 4.200 millones de 2020.
Japón no es el único país donde el número de mascotas supera a la población infantil; España también experimenta esta tendencia, con 5,62 millones de gatos y 7,56 millones de perros según el primer censo oficial. La disminución de la natalidad y el aumento de animales domésticos se explican por cambios sociales, culturales y educativos profundos. Isshu Uehara de Unicharm resume que “los cambios en el estilo de vida, como permanecer soltero, casarse tarde y el aumento de los hogares sin hijos con dos ingresos, han llevado a que un mayor número de personas busquen conexiones emocionales a través de las mascotas. Estamos viendo un auge de la 'humanización de las mascotas'”. Las compañías están adaptándose a esta realidad.
