Casi un siglo después del trágico hundimiento del acorazado USS Arizona en Pearl Harbor, la Marina de Estados Unidos está desarrollando un sucesor naval: el submarino nuclear USS Arizona (SSGN-803). Este avanzado sumergible de clase Virginia Block V destacará por incorporar el innovador Virginia Payload Module (VPM), que le permitirá transportar 28 misiles de crucero adicionales, transformando su rol a submarino de misiles guiados.
Construido en 1916 y operativo durante la Primera Guerra Mundial, el acorazado de la clase Pennsylvania USS Arizona sufrió un hundimiento catastrófico durante el ataque japonés a Pearl Harbor en la Segunda Guerra Mundial. En el incidente, 1.177 personas perdieron la vida, y el barco nunca fue recuperado del fondo marino, sirviendo hoy como monumento conmemorativo. Ochenta y cinco años después, la Marina de Estados Unidos está construyendo a su sucesor, al menos en nombre: un submarino con tecnología avanzada y una gran capacidad de misiles.
El nuevo USS Arizona (SSGN-803) es un submarino nuclear de clase Virginia Block V y será el primero en integrar una notable innovación armamentística para una embarcación militar: el Virginia Payload Module (VPM). Este supercompartimento le permitirá portar 28 misiles de crucero adicionales.
Actualmente en fase de construcción, la primera sección del submarino, de 56 metros de longitud, ha sido recientemente trasladada desde Quonset Point en Rhode Island hasta Groton (Connecticut), donde se llevará a cabo su ensamblaje. Una vez completado su montaje y con el VPM integrado, el submarino alcanzará una longitud total de 140,5 metros y un desplazamiento sumergido de 10.364 toneladas, según lo informado por General Dynamics Electric Boat, la principal y más antigua empresa constructora de submarinos en Estados Unidos, encargada de este proyecto.
El VPM, según las especificaciones de la marina estadounidense, es un nuevo segmento que se inserta en la parte central del casco y añade cuatro tubos de gran diámetro, cada uno con capacidad para siete misiles Tomahawk. Considerando que los submarinos Virginia más recientes ya poseen dos tubos de 87 pulgadas con seis misiles cada uno, el nuevo USS Arizona podrá albergar un total de 40 misiles (12 + 28). Es importante destacar que estos tubos no solo están diseñados para misiles, sino que también pueden integrar vehículos submarinos no tripulados y otras cargas. Según General Dynamics Electric Boat, esta capacidad de ataque por embarcación aumenta hasta un 230 % con un sobrecoste inferior al 15 %.
El pasado 3 de agosto, la Marina estadounidense anunció un cambio en la clasificación de los 19 submarinos de clase Virginia equipados con módulos VPM. Estos pasarán de ser submarinos de ataque (SSN) a clasificarse como submarinos de misiles guiados (SSGN). El primero en ser entregado será precisamente el ahora SSGN 803 Arizona, programado para 2029. El resto se entregará progresivamente hasta 2038. Esta reclasificación se comprende mejor al considerar que Estados Unidos ha comenzado a retirar cuatro de sus submarinos con mayor potencia de fuego, los de clase Ohio. Los Ohio SSGN, capaces de portar 154 misiles cada uno, fueron submarinos nucleares balísticos reconvertidos a armamento convencional a principios de los años 2000, tras los tratados de reducción de armas con Rusia. La integración del módulo VPM está diseñada precisamente para compensar esta pérdida, como explica la revista de la Asociación Industrial de la Defensa Nacional de EEUU.
La construcción de submarinos militares presenta desafíos. Para reemplazar a los Ohio, se ha incrementado la capacidad de los Virginia, pero, como calcula Bryan Clark, analista del Instituto Hudson y antiguo militar, se necesitan cuatro Virginia con el módulo para igualar la capacidad de un solo Ohio. Según Clark, estos submarinos llevarán a cabo operaciones similares a las de los SSGN de la clase Ohio: patrullaje y misiones de apoyo a operaciones especiales. La pregunta es si esto será suficiente, dado que el proceso de adquisición de armamento es lento e ineficiente, y hay escasez de trabajadores cualificados para diseñar embarcaciones de mayor capacidad."
