Científicos han identificado un nuevo objeto, 2026 ED138, como potencial planeta enano, sumándose a los pocos cuerpos celestes de esta categoría en nuestro Sistema Solar. Este hallazgo, realizado gracias a las observaciones del Observatorio Vera Rubin, podría expandir la lista actual de cinco planetas enanos conocidos. El objeto, de gran tamaño y ubicado lejos del Sol, requiere de futuras investigaciones para confirmar si cumple con todos los criterios de la Unión Astronómica Internacional.
La reclasificación de Plutón de planeta a planeta enano ha generado debate, aunque muchos científicos la consideran una decisión justa. El estatus de planeta enano es particular, ya que solo se han confirmado cinco en nuestro Sistema Solar: Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris. A pesar de la detección de otros posibles candidatos a lo largo de los años, ninguno había sido confirmado hasta ahora. Sin embargo, un equipo internacional de científicos ha identificado un nuevo candidato gracias a los datos recopilados por el Observatorio Vera Rubin.
El nuevo candidato a planeta enano ha sido denominado 2026 ED138. Se estima que su diámetro oscila entre 600 y 1.500 kilómetros y se encuentra a una distancia equivalente a 46 veces la separación entre la Tierra y el Sol. Su lejanía del astro rey implica que tarda 281 años terrestres en completar una órbita, y la inclinación de su órbita es de 25º en relación con los demás planetas.
Un planeta enano es, en esencia, un objeto que es demasiado grande para ser clasificado como asteroide, pero no lo suficiente como para ser un planeta. Para ser considerado un planeta enano, su masa debe ser suficiente para que su propia gravedad le confiera una forma redondeada, similar a la de los planetas. No obstante, a diferencia de los planetas, no ha logrado despejar su órbita de otros objetos. Este último criterio es el que impide que un objeto sea clasificado como planeta sin el "apellido" de enano.
Aunque se sabe que 2026 ED138 posee un tamaño considerable y no está solo en su órbita, aún no está claro si su masa ha logrado redondear su forma. Por ello, es crucial analizar el objeto con mayor precisión, preferiblemente mediante el estudio de curvas de luz y observaciones en infrarrojos. El telescopio James Webb, por ejemplo, podría ser una herramienta idónea para estas mediciones.
El Observatorio Vera Rubin, situado en Chile, ha estado operativo durante aproximadamente 16 meses. No obstante, su proyecto más ambicioso, que consiste en cartografiar el cielo del hemisferio sur con una precisión sin precedentes, comenzó en junio de 2026. Este observatorio cuenta con una cámara de 3.200 megapíxeles, capaz de capturar una imagen detallada cada 40 segundos. El telescopio escanea el cielo austral cada pocas noches durante una década, lo que le permite recopilar datos de cada punto del cielo unas 800 veces. Esta técnica facilita la detección de eventos sutiles y objetos en movimiento, generando un resultado final que no es estático, sino una especie de 'time lapse'.
Fue mientras analizaba estas imágenes que el científico Matthew Holman notó algo inusual. Se trataba de un objeto que, por su brillo y distancia, debía ser muy grande. Inicialmente, pensó que podría ser un error, pero tras una revisión exhaustiva, la señal persistía. Al compartir su hallazgo con colegas y continuar la investigación, se detectó la misma señal en 30 imágenes capturadas por el Vera Rubin entre el 4 de marzo y el 11 de julio de 2026, confirmando que no era una coincidencia.
2026 ED138 es un objeto transneptuniano, lo que significa que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno. Está ubicado en una región con una alta concentración de estrellas, lo que había dificultado su detección en imágenes tomadas con otros instrumentos debido a su brillo. Fue la capacidad de cartografiar el cielo del Vera Rubin lo que permitió sacarlo a la luz.
Por el momento, el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional (UAI) ha validado las observaciones de los científicos. Sin embargo, será necesario realizar mediciones precisas en el infrarrojo para confirmar si 2026 ED138 es, en efecto, un planeta enano. Otros candidatos, como Sedna, Gonggong, Orcus y Quaoar, también están pendientes de una resolución por parte de la UAI. Por lo tanto, es importante manejar estos datos con cautela. Hasta que no se confirme plenamente, Plutón sigue siendo uno de los cinco planetas enanos confirmados en el Sistema Solar, una categoría que, curiosamente, parece tener menos miembros que la de los planetas comunes. Quizás ahí resida su singularidad.
