Una investigación reciente que abarcó a casi 20,000 atletas de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) ha revelado que estos deportistas enfrentan un riesgo casi cuatro veces mayor de fallecer por enfermedades neurodegenerativas en comparación con la población general. Este hallazgo, publicado en eClinicalMedicine, destaca un incremento en la mortalidad por demencia, Parkinson y esclerosis lateral amiotrófica (ELA), a pesar de que los jugadores exhiben una menor tasa de mortalidad por otras causas.
Una investigación que incluyó a aproximadamente 20,000 participantes de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) concluyó que estos deportistas tienen una probabilidad casi cuatro veces superior de morir a causa de enfermedades que afectan el sistema nervioso, en comparación con el público en general. Esto ocurre a pesar de que presentan una menor tasa de decesos por otras razones. El estudio, publicado en la revista eClinicalMedicine, fue llevado a cabo por Mass General Brigham, la Universidad de Boston y la Fundación para la Conmoción Cerebral y la Encefalopatía Traumática Crónica (CTE).
Los científicos examinaron los historiales clínicos de 19,824 jugadores que compitieron en la NFL entre 1960 y 2019. Los resultados indicaron que la mortalidad por enfermedades neurodegenerativas fue casi cuatro veces más alta de lo anticipado en la población general. Este aumento abarcó la demencia de cualquier origen, la enfermedad de Parkinson y la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).
“Esta es la prueba más contundente que hemos tenido hasta ahora a nivel poblacional de que los atletas de la NFL están muriendo por trastornos neurológicos a tasas significativamente elevadas”, afirmó Daniel Daneshvar, profesor asociado de la Facultad de Medicina de Harvard y uno de los principales autores del estudio. El experto señaló que los hallazgos confirman que aquellos que jugaron al menos un partido en la NFL fallecen por demencia y Parkinson entre tres y cuatro veces más de lo previsto.
El estudio analizó a todos los jugadores que debutaron en la NFL entre 1960 y 2019 y participaron en al menos un encuentro de temporada regular o postemporada. Para lograrlo, los investigadores compararon los datos del Índice Nacional de Defunciones de Estados Unidos con bases de datos deportivas y ajustaron los resultados considerando factores como la edad, el sexo, la raza y el año calendario. Los autores indicaron que el objetivo era superar las limitaciones de investigaciones previas y examinar con mayor precisión la conexión entre los golpes repetitivos en la cabeza y las enfermedades neurodegenerativas. Incluso después de considerar otros factores de riesgo conocidos, la mortalidad por estas afecciones siguió siendo aproximadamente tres veces superior a la de la población general.
La investigación descubrió que el riesgo era particularmente elevado entre quienes fallecieron antes de cumplir los 60 años. En ese grupo, la mortalidad por enfermedades neurodegenerativas fue más de doce veces superior a la registrada en personas con características similares. Asimismo, los jugadores que permanecieron cinco temporadas o más en la NFL mostraron casi el doble de riesgo de morir por estas enfermedades en comparación con aquellos que tuvieron carreras de una a cuatro temporadas. Para los investigadores, estos resultados refuerzan la hipótesis de una conexión directa entre la exposición prolongada a impactos en la cabeza y el desarrollo de enfermedades cerebrales.
“Un incremento de cuatro veces en las tasas de demencia debido a una supuesta causa ambiental es enorme”, sostuvo Jesse Mez, investigador de la Universidad de Boston y coautor principal del estudio, quien sugirió que la encefalopatía traumática crónica (ETC) podría explicar una parte considerable de estos casos.
A pesar del incremento en las enfermedades neurodegenerativas, los jugadores de la NFL registraron una menor mortalidad por todas las causas en comparación con la población general. Según los autores, estos deportistas presentan tasas más bajas de fallecimiento por cáncer, enfermedades cardiovasculares y suicidio, lo que atribuyen a mejores condiciones físicas, hábitos de vida más saludables y un mayor acceso a la atención médica. Los investigadores denominaron este fenómeno como Efecto de Supervivencia por Resiliencia Atlética (STARS), una teoría que sugiere que las ventajas asociadas al alto rendimiento deportivo podrían ocultar parcialmente el verdadero impacto de los traumatismos repetitivos sobre la salud cerebral.
Los autores recomendaron que los exjugadores de la NFL que tengan inquietudes sobre su salud cerebral consulten con especialistas. También señalaron que diversas enfermedades pueden causar síntomas similares a los trastornos neurodegenerativos y que un diagnóstico temprano permite tratar condiciones potencialmente reversibles y controlar factores de riesgo que favorezcan una mejor calidad de vida.
