Un reciente estudio de la Universidad de Tohoku en Japón sugiere que conducir vehículos con transmisión manual podría ofrecer beneficios significativos para la salud cerebral. Liderada por el neurocientífico Ryuta Kawashima, conocido por los juegos de "gimnasia mental" de Nintendo, la investigación indica que la coordinación requerida para operar un cambio manual estimula funciones cognitivas clave, lo que podría ayudar a mantener la agudeza mental en una población cada vez más envejecida.
Un estudio realizado por la Universidad de Tohoku en Japón ha cuantificado una creencia arraigada entre los aficionados al automovilismo: conducir un coche con cambio manual no solo es más divertido, sino que también podría ser más saludable para el cerebro. Esta afirmación proviene del profesor Ryuta Kawashima, un neurocientífico reconocido por su trabajo en la popular saga de videojuegos de Nintendo, "Brain Age" y "Dr. Kawashima's Brain Training", lanzados entre 2003 y 2020.
La investigación del profesor Kawashima, del Instituto de Desarrollo, Envejecimiento y Cáncer de la Universidad de Tohoku, analizó la actividad cerebral de conductores de vehículos manuales y automáticos. Los hallazgos revelaron diferencias notables en la corteza prefrontal, una región cerebral vital para la memoria, la toma de decisiones y la atención. Según el medio japonés Best Car Web, Kawashima explica que al conducir un coche manual, "hay que juzgar y luego elegir la marcha óptima según la situación, y esto supone una carga mayor para las funciones cognitivas del cerebro que conducir un automático pasivo".
La coordinación simultánea de elegir la marcha adecuada, pisar el embrague, mover la palanca y dosificar el acelerador exige una interacción constante entre el cerebro y el cuerpo. Este esfuerzo repetido, según el profesor Kawashima, ofrece beneficios que trascienden el mero placer de conducir. Sostiene que esta práctica regular tiene "un efecto significativo en el mantenimiento de la salud mental y la función cognitiva".
De este modo, cambiar de marcha a diario podría funcionar como un entrenamiento cerebral de bajo nivel, un estímulo que el cerebro deja de recibir cuando el vehículo realiza todas esas tareas de forma autónoma. Mantener el cerebro activo es crucial, especialmente en sociedades con poblaciones envejecidas, como la japonesa, donde el deterioro cognitivo y la demencia representan problemas de salud pública crecientes.
Paradójicamente, mientras la ciencia resalta sus beneficios, la transmisión manual está desapareciendo rápidamente del mercado. En Japón y Estados Unidos, apenas representa entre el 1% y el 2% de las ventas de coches nuevos, según datos del propio estudio. La popularidad de los vehículos híbridos y eléctricos, junto con la comodidad de las transmisiones automáticas, ha contribuido a su declive. Aunque la situación en Europa es diferente, la tendencia también apunta hacia este futuro. En España, según Motor1, los coches manuales aún representan aproximadamente el 41% de las ventas, solo superado por Italia con un 48%. Esto sugiere que en España se mantiene un buen nivel de estímulo cerebral durante la conducción.
