En la década de 1950, Portugal implementó un vasto programa de reforestación con eucaliptos para combatir la erosión y potenciar su industria papelera. Esta decisión, inicialmente vista como una solución económica, ha reconfigurado drásticamente el paisaje del país y la manera en que los incendios forestales se propagan, generando desafíos significativos ochenta años después.
En la década de 1950, gran parte de Europa adoptó extensos programas de reforestación para mitigar la erosión y asegurar el suministro de madera para una economía en reconstrucción. Portugal, en particular, optó por una especie australiana que parecía ideal para estabilizar sus suelos y abastecer su industria papelera. Ocho décadas después, esta elección sigue manifestándose en el terreno, habiendo alterado de forma permanente la dinámica de propagación del fuego en el país.
Para comprender la crisis actual, es necesario remontarse al Portugal de los años cincuenta. El país enfrentaba serios problemas de erosión, una despoblación considerable en áreas rurales y la dictadura de Salazar buscaba impulsar una industria forestal que generara riqueza. En ese contexto, el eucalipto parecía reunir todas las cualidades deseables: un crecimiento acelerado, la capacidad de fijar suelos degradados y una excelente materia prima para la fabricación de papel. Lo que entonces se consideró una decisión casi incuestionable, terminaría modificando el comportamiento de los incendios durante generaciones.
El verdadero cambio no residió únicamente en la introducción de una nueva especie, sino en la reconfiguración del territorio. Donde antes existía un mosaico de cultivos, pastos y diversos bosques, comenzaron a extenderse vastas extensiones continuas de pinos y, especialmente, de eucaliptos. Este nuevo paisaje era significativamente más rentable desde una perspectiva económica, pero también eliminó muchas de las barreras naturales que previamente dificultaban el avance del fuego. Sin saberlo, Portugal había creado un escenario en el que las llamas podían recorrer kilómetros con mucha mayor facilidad.
Uno de los errores más comunes es considerar que el árbol es la causa del problema. Los incendios pueden originarse por múltiples factores, pero el eucalipto altera radicalmente su comportamiento una vez que aparecen las llamas. Sus aceites esenciales son extremadamente inflamables y, al alcanzar temperaturas elevadas, provocan que el árbol arda con una intensidad considerable. A esto se suma una corteza fibrosa que se desprende fácilmente y que el viento transporta en forma de pequeñas brasas, capaces de cruzar carreteras, ríos o cortafuegos y generar nuevos focos a cientos de metros del incendio principal.
Las plantaciones industriales de rápido crecimiento tienen pocas similitudes con un bosque maduro y diverso. Al estar compuestas prácticamente por una única especie, almacenan menos carbono a largo plazo y ofrecen mucha menos resistencia al avance del fuego que ecosistemas donde conviven árboles de distintas características y un sotobosque más húmedo. El resultado es un círculo vicioso: los incendios regresan repetidamente a las mismas zonas, dificultando que el paisaje recupere la diversidad que precisamente ayudaría a mitigar futuros grandes fuegos.
Las olas de calor cada vez más frecuentes y las sequías prolongadas han incrementado el riesgo que ya presentaba este modelo forestal. Este año, al igual que en España, Portugal se enfrenta nuevamente a una de sus peores temporadas de incendios, con decenas de miles de hectáreas devastadas y miles de intervenciones de los servicios de emergencia. La magnitud de la situación ha llevado incluso al Gobierno portugués a activar el Mecanismo Europeo de Protección Civil para solicitar ayuda internacional, consciente de que algunos incendios superan la capacidad de respuesta de un solo país.
Los expertos coinciden en que combatir las llamas será insuficiente mientras el paisaje continúe favoreciendo su propagación. El desafío radica en restaurar bosques mixtos, reintroducir actividades agrícolas y ganaderas que fragmenten la continuidad del combustible vegetal y diversificar las especies forestales. Se trata, en definitiva, de reconstruir progresivamente un territorio que durante décadas fue diseñado priorizando la productividad y no la resiliencia frente al fuego.
La historia del eucalipto portugués demuestra que algunas decisiones políticas transforman un país mucho más allá de las expectativas de quienes las impulsaron. Lo que comenzó como un ambicioso programa para proteger los suelos y fortalecer la economía, terminó modificando la propia dinámica de los incendios forestales. Ochenta años después, el gran desafío ya no consiste únicamente en extinguir los fuegos del verano, sino en revertir un paisaje cuya configuración favorece que cada nueva ola de calor encuentre un terreno cada vez más propenso a arder.
