Arqueólogos y entusiastas de la exploración antártica han logrado un hito histórico al confirmar la ubicación exacta y obtener las primeras imágenes del buque Quest, el último navío comandado por Ernest Shackleton. Hundido en 1962, el pecio ha sido encontrado a 390 metros de profundidad en el mar de Labrador, revelando su estado de conservación tras seis décadas y su transformación en un ecosistema marino vibrante.
Aunque menos conocido que el Endurance, el Quest ostenta un lugar destacado en la Edad Heroica de la Exploración Antártica, un periodo crucial de finales del siglo XIX y principios del XX. Este navío fue elegido por el comandante Ernest Shackleton para una expedición con el fin de cartografiar la costa de Tierra de Enderby. Sin embargo, la misión se vio truncada por la muerte de Shackleton en su camarote durante una escala en Georgia del Sur, lo que convirtió al Quest en un símbolo.
A pesar de que su hundimiento en el Atlántico Norte en 1962 era un hecho conocido, la ubicación exacta del Quest permaneció como un misterio durante años. Ahora, este enigma ha sido resuelto. Una expedición conjunta de la Real Sociedad Geográfica Canadiense (RCGS) y la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) ha logrado este hito. Utilizando el vehículo submarino Alvin y el sumergible teledirigido Falcon, descendieron 390 metros hasta el lecho del mar de Labrador, capturando las primeras imágenes del pecio que una vez comandó Shackleton, 64 años después de su hundimiento.
La relevancia de este hallazgo radica tanto en la importancia de la misión como en la trascendencia histórica del propio Quest. En 2024, los miembros de la expedición liderada por la RCGS habían localizado los restos del barco frente a la costa de Canadá, pero en ese momento solo pudieron obtener imágenes de sonar de barrido lateral. Aunque fue un logro significativo, dejó al equipo de científicos canadienses, liderado por John Geiger, con el deseo de una observación directa. La imposibilidad de contemplar el buque, verificar su estado de conservación o analizar su estructura para comprender mejor su naufragio en mayo de 1962, generó una espina que ahora ha sido extraída gracias a las sorprendentes imágenes y videos difundidos por la RCGS y WHOI.
La crónica de la Edad Heroica de la Exploración Antártica abarca numerosos barcos, algunos tan célebres como el Endurance, probablemente el navío más famoso asociado a Ernest Shackleton. El Quest era de menor tamaño, un vapor de 34 metros de eslora y 6,3 metros de manga. La Expedición Shackleton-Rowett de 1921-1922, en la que participó, no cumplió con sus expectativas, pero aun así, el Quest es una embarcación legendaria. La razón principal es que fue la última morada de Shackleton. El renombrado comandante falleció en uno de sus camarotes en la isla de Georgia del Sur el 5 de enero de 1922, a los 47 años, a causa de un infarto. Este suceso no solo otorgó al Quest un protagonismo innegable en la biografía del explorador anglo-irlandés, sino que algunos historiadores consideran que la Expedición Shackleton-Rowett, a menudo conocida como 'Expedición Quest', marcó el fin de la Era Heroica.
Respecto al estado actual del Quest, los detalles son menos favorables. Tras la muerte de Shackleton, el Quest pasó a manos de una familia noruega, fue remodelado y, durante gran parte de su vida restante, se utilizó para la caza de focas frente a las costas de Labrador, además de participar en expediciones árticas. Su destino final está documentado: el 5 de mayo de 1962, un témpano de hielo lo aplastó, provocando su hundimiento en el Atlántico Norte. Allí, a 390 metros de profundidad frente a la costa de Canadá, fue encontrado por los expertos de la RCGS con ayuda de un sonar en 2024, más de 60 años después.
Lo que se desconocía es que el mar no ha tratado bien al pecio durante estas últimas seis décadas. La propia RCGS ha reconocido que el barco se encuentra en "peor estado" de lo que esperaban los expertos tras analizar las imágenes del sonar. Su estructura está deteriorada, la popa y parte del costado de estribor están cubiertas de redes de pesca y otros aparejos, y la sección del puente donde antes se leía el nombre "Quest" ha desaparecido. Sin embargo, esto no implica un final desolador para el buque de Shackleton.
Paradójicamente, el pecio está lleno de vida. Se ha convertido en un hogar para corales y diversas especies de peces, como bacalao, gallineta nórdica y pez lobo. Antoine Normandin, responsable de la misión, celebra que "se está convirtiendo en un experimento científico. Los distintos materiales presentes en el barco cuando se fue a pique han favorecido la colonización por diversos tipos de animales marinos, creando capas visibles de biodiversidad alrededor del pecio."
